Родился в деревне Ягвуково, ныне Дебёсского р-на Удмуртской Республики. В 1961 году окончил Ленинградский театральный институт как актёр драматического театра.

В то время, когда обе труппы Удмуртского музыкально-драматического театра играли на одной сцене, выдающийся комический дар привёл Юрия Яковлева в оперетту. Дед Захар, дед Ничипор, дед Бебирли, и дед в спектакле «Василий Тёркин» – эти роли были лучшими в его творческой биографии.
При разделе театра на драматический и музыкальный Юрию Васильевичу было сложней всех сделать выбор, но он выбрал оперетту.
Последние годы Юрий Яковлев играл те роли, которые он впервые сыграл ещё на старой сцене театра. В известном образе весельчака удмуртских сказок Лопшо Педуня, Юрий Васильевич любил выходить на всех праздниках с гармошкой и поздравлять коллег.

Роли в спектаклях театра:

• Б. Александров «Свадьба в Малиновке» – Дед Ничипор

• «Стряпуха» по пьесе А. Софронова – Слива

• Ф. Лоу «Моя прекрасная леди» – Мистер Дулиттл

• А. Новиков «Василий Теркин» – Дед

• Е. Птичкин «Бабий бунт» – Дед Захар

• Р. Гаджиев «Не прячь улыбку – Дед Бебирли