Премьера оперы «Тоска» состоялась 14 января 1900 года в Риме в Театре Костанци. Но еще одиннадцатью годами раньше тридцатилетний композитор увидел великую трагическую актрису Франции Сару Бернар в «Тоске» — спектакле по пьесе их современника французского драматурга Викторьена Сарду. В своей драме Сарду поддался моде на исторические сюжеты и обратился к событиям, реально происходившим в Италии в 1800 году . Пуччини поставил в центр композиции трагический излом судьбы Флории Тоски — знаменитой певицы и самой красивой женщины Рима.
Избранник Флории — художник и борец за свободу Италии Марио Каварадосси. Их любовь подобна пожару. Но пламя совсем других страстей губит их жизни. Низкое коварство и холодный политический расчет шефа полиции барона Скарпья шаг за шагом ведут влюбленных к зловещей башне замка-тюрьмы Сант-Анджело. Перед лицом смерти красота и любовь на краткий миг торжествуют победу. Но преступление, совершенное Тоской во имя любви, мстит и ей, и ее возлюбленному.